เราอยู่ในช่วงเศรษฐกิจรุ่งเรืองในมหานครมิลานที่กำลังก้าวสู่การเติบโตทางเศรษฐกิจและอาชญากรรมอย่างรวดเร็วจนหัวหมุน
ซานโต รูสโซเป็นชายจากแคว้นกาลาเบรียที่เติบโตขึ้นมาในพื้นที่ห่างไกลความเจริญ หลังจากลักเล็กขโมยน้อยครั้งแรกๆ ในแถบชานเมืองและถูกจำคุกในเรือนจำเยาวชน เขาก็ตัดสินใจทำตามความฝัน นั่นคือการใช้ชีวิตในฐานะอาชญากรอย่างจริงจัง ภายในไม่กี่ปีเขากลายเป็นมันสมองและมือขวาของแก๊งที่มีอำนาจและเป็นที่หวาดเกรง และทุ่มตัวสู่ธุรกิจมืดที่ทำกำไรได้มากขึ้นเรื่อยๆ นั่นคือการปล้น ลักพาตัว ลักลอบขนส่งยาเสพติด ฟอกเงิน และที่โหดที่สุดคือการสังหารหมู่
ในการแข่งขันเพื่อแย่งชิงเงินตราและอำนาจ ซานโต รูสโซต้องเลือกระหว่างผู้หญิงสองคน คนหนึ่งคือภรรยาที่เชื่อฟังและอุทิศตัวให้เขา อีกคนคือชู้รักสวยสง่าและเป็นดอกฟ้าที่เอื้อมไม่ถึง ซึ่งก็เหมือนกับสองทางเลือกในชีวิตและสองโฉมหน้าที่แตกต่างกันสุดขั้วของเขา
เส้นทางการก่ออาชญากรรมของซานโตเกิดขึ้นจากทางเลือกที่หลีกเลี่ยงไม่ได้ นั่นคือคนที่อยู่หรือคนที่ตาย ความรักที่ร้อนแรงหรือครอบครัว ความฝันอย่างคนชั้นกลางหรือชีวิตที่โหดเหี้ยมทารุณ
“คนใหญ่ต้องโหด” เป็นการเดินทางยาวนานยี่สิบกว่าปีในโลกของมาเฟียอิตาลี เล่าผ่านเรื่องราวของซานโต รูสโซ แก๊งสเตอร์มาดดีที่ใช้ชีวิตอยู่ในโลกที่วุ่นวายละลานตาน่าเวียนหัวของเมืองมิลานในยุคทองของแฟชั่น เงินที่หาได้ง่ายๆ งานศิลปะอาวองการ์ด และดนตรีดิสโก้
